Viêm gan do rượu được đặc trưng bởi rất nhiều triệu chứng, bao gồm cảm giác không khỏe, gan to ra, dịch nhiều ở vùng bụng (cổ trướng), và mức độ men gan tăng cao (như được xác định bởi các xét nghiệm chức năng gan). Viêm gan do rượu có thể thay đổi từ nhẹ với chỉ tăng men gan đến viêm gan nặng với sự phát triển của bệnh vàng da, thời gian prothrombin kéo dài, và thậm chí là suy gan. Các trường hợp nặng được đặc trưng bởi sự suy giảm y thức (ý thức ngu si đần độn) hoặc kết hợp với nồng độ bilirubin cao và tỷ prothrombin kéo dài; tỷ lệ tử vong trường hợp nặng là 50% trong vòng 30 ngày sau khi khởi phát.

Viêm gan do rượu khác biệt với xơ gan do uống rượu lâu ngày. Viêm gan do rượu có thể xảy ra ở những bệnh nhân bị bệnh gan do rượu mãn tính và xơ gan do rượu.. Bản thân viêm gan do rượu không dẫn đến xơ gan, nhưng xơ gan thường gặp hơn ở những bệnh nhân uống rượu lâu ngày. Một số người nghiện rượu phát triển viêm gan cấp tính như là một phản ứng viêm với các tế bào bị ảnh hưởng bởi sự thay đổi chất béo. Điều này không liên quan trực tiếp đến liều rượu. Một số người dường như dễ bị phản ứng này hơn những người khác.Điều này được gọi là tình trạng nhiễm mỡ rượu và viêm có thể ảnh hưởng đến xơ hóa gan.